Astronaut Amerika Serikat tertua, Don Pettit, merayakan ulang tahunnya yang ke-70 dengan cara yang luar biasa: kembali ke Bumi setelah menghabiskan waktu berbulan-bulan di luar angkasa. Pettit, bersama dua kosmonot Rusia, mendarat dengan selamat di Kazakhstan.
Ketiga astronaut tersebut telah menghabiskan 220 hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), mengorbit Bumi sebanyak 3.520 kali. Bagi Pettit, ini merupakan misi keempatnya ke luar angkasa, menambah total waktu penerbangannya menjadi 590 hari.
Kembalinya Sang Astronaut Veteran
Kapsul Soyuz MS-26 yang membawa Don Pettit, Alexey Ovchinin, dan Ivan Vagner mendarat dengan bantuan parasut pada Minggu, 20 April 2025, pukul 06:20 waktu setempat. Ketiganya kini akan beradaptasi kembali dengan gravitasi Bumi.
Setelah proses adaptasi, Pettit akan diterbangkan ke Houston, Texas. Sementara itu, Ovchinin dan Vagner akan kembali ke pusat pelatihan kosmonot utama Rusia di Zvyozdniy Gorodok, dekat Moskow.
Rekor Usia di Luar Angkasa
Meskipun Pettit kini telah mencatatkan rekor sebagai astronaut Amerika tertua yang kembali dari ISS, ia bukanlah orang tertua yang pernah mengorbit Bumi.
Rekor tersebut masih dipegang oleh John Glenn, yang terbang dalam misi NASA pada usia 77 tahun di tahun 1998. Glenn meninggal dunia pada tahun 2016.
Misi di ISS dan Pengalihan Komando
Sebelum meninggalkan ISS, kru Soyuz MS-26 menyerahkan komando stasiun luar angkasa kepada astronaut Jepang, Takuya Onishi. Mereka telah menyelesaikan berbagai misi penelitian dan pemeliharaan selama berada di ISS.
Keberhasilan misi ini menandai pencapaian penting bagi program antariksa AS dan Rusia, sekaligus memberikan wawasan baru bagi penelitian ilmiah di lingkungan gravitasi mikro.
Peristiwa Terkait Misi Lain di ISS
Baru-baru ini, dua astronaut NASA lainnya, Butch Wilmore dan Suni Williams, juga kembali ke Bumi setelah menghabiskan waktu lebih dari sembilan bulan di ISS. Misi mereka awalnya direncanakan berlangsung delapan hari, tetapi mengalami penundaan karena masalah teknis pada pesawat ruang angkasa mereka.
Wilmore dan Williams berangkat ke ISS pada Juni 2024, namun baru kembali pada 18 Maret 2025 karena kendala tersebut.
Kembalinya Don Pettit ke Bumi menandai berakhirnya misi luar angkasa yang panjang dan sukses. Pengalaman dan pengetahuannya akan sangat berharga bagi perkembangan ilmu pengetahuan dan eksplorasi ruang angkasa di masa mendatang. Kisah petualangannya di luar angkasa menjadi inspirasi bagi generasi penerus yang bermimpi menjelajah bintang.
