Penelitian terbaru mengungkap penemuan mengejutkan di dunia reptil: dua spesies buaya baru telah diidentifikasi di pulau-pulau terpencil Karibia. Kedua spesies ini, yang sebelumnya disalahartikan sebagai buaya Amerika (Crocodylus acutus), kini terancam punah. Penemuan ini menambah kekayaan biodiversitas Karibia sekaligus menyoroti urgensi konservasi.
Kedua spesies buaya baru ini menghuni Pulau Cozumel dan Atol Banco Chinchorro di lepas pantai Semenanjung Yucatán, Meksiko. Populasi keduanya diperkirakan berjumlah sekitar 500 individu saja.
Dua Spesies Buaya Baru di Karibia
Para peneliti dari McGill University di Kanada menemukan perbedaan genetik signifikan antara populasi buaya di Cozumel dan Banco Chinchorro dengan buaya Amerika lainnya. Perbedaan ini cukup signifikan untuk mengklasifikasikannya sebagai spesies terpisah.
Penulis utama studi, José Avila-Cervantes, mengungkapkan bahwa penemuan ini di luar dugaan. Awalnya, diasumsikan bahwa Crocodylus acutus merupakan spesies tunggal yang tersebar luas di wilayah tersebut.
Temuan ini dipublikasikan secara daring pada 28 Maret dan akan dimuat dalam jurnal *Molecular Phylogenetics and Evolution* edisi Juni mendatang.
Analisis Genetik dan Perbedaan Fisik
Studi ini melibatkan analisis genetik mendalam dari populasi buaya di sepanjang pesisir Pasifik Meksiko, Amerika Tengah, dan Karibia. Para peneliti mengumpulkan sampel darah dan jaringan dari buaya di Cozumel dan Banco Chinchorro.
Selain data genetik, tim peneliti juga mempertimbangkan perbedaan fisik, khususnya bentuk tengkorak. Terungkap bahwa buaya Banco Chinchorro memiliki moncong yang lebih panjang dan lebar dibandingkan buaya Cozumel.
Perbandingan dilakukan dengan tiga spesies buaya lain yang berhabitat di wilayah yang sama: buaya Kuba (C. rhombifer), buaya Morelet (C. moreletii), dan buaya Amerika (C. acutus).
Konservasi Spesies Terancam Punah
Penemuan dua spesies baru ini memiliki implikasi penting bagi upaya konservasi. Populasi buaya di Cozumel dan Banco Chinchorro, meskipun saat ini tampak stabil, sangat rentan karena jumlahnya yang sedikit dan keterbatasan habitat.
Ancaman utama terhadap kelangsungan hidup kedua spesies ini adalah aktivitas manusia seperti urbanisasi, polusi, dan pariwisata yang tidak berkelanjutan.
Hans Larsson, profesor biologi di McGill University dan peneliti utama studi ini, menekankan perlunya perlindungan habitat kedua spesies tersebut. Pengendalian pembangunan dan penerapan strategi konservasi yang tepat menjadi kunci keberhasilan upaya pelestarian.
Langkah-langkah konservasi yang efektif harus segera diimplementasikan untuk mencegah kepunahan kedua spesies buaya baru ini. Pelestarian habitat dan upaya mitigasi ancaman dari aktivitas manusia merupakan prioritas utama.
Studi ini memberikan wawasan baru tentang keanekaragaman hayati Karibia dan menyoroti perlunya penelitian lebih lanjut untuk memahami dan melindungi spesies langka dan terancam punah.
Penemuan ini bukan hanya menambah daftar spesies buaya, tetapi juga mengingatkan kita akan betapa pentingnya pelestarian lingkungan untuk menjaga keseimbangan ekosistem dan keanekaragaman hayati di planet kita.
